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L’ancienne Caserne des Douanes est devenue une référence de l’art et la culture du royanais et plus particulièrement de l’art contemporain. Réhabilitée par la CARA (Communauté d’Agglomération Royan Atlantique), la nouvelle Maison des Douanes a permis de préserver un élément essentiel du patrimoine de Saint-Palais.

Dès 1726, la Ferme Générale réalise la perception des droits de traite et autres droits indirects pour le compte du roi de France. Afin d’y installer leurs services, ils font construire en 1729 sur un promontoire au dessus de la Conche de Saint-Palais-sur-Mer un bureau. De part sa position, il permet de contrôler le trafic maritime et notamment la contrebande. Face aux nombreux naufrages dans les passes de l’estuaire de la Gironde, il servira également d’amer pour la navigation maritime.

En 1760, une redoute est construite devant le bureau de douane, dont on voit encore, sous les arbres, l’épaulement.

En savoir plus : Redoute du Bureau

Après la révolution française, alors que la Ferme Générale est supprimée, le bureau des fermes devient bureau des douanes en 1792. La bâtiment que est vétuste est reconstruit en 1840. Il s’agit de l’ossature du bâtiment actuel avec son inscription « Caserne des douanes » datant de 1918.

Entrée utilisée à l’origine avec son inscription « Caserne des douanes »

Le Bureau des douanes donne son nom au chemin qui permet de s’y rendre puis au lieu dit qui prend le nom de « Le Bureau » puis « Bureau-les-bains ». Il faudra attendre 1920, pour que la commune reprenne le nom de « Saint-Palais-sur-Mer ».

Le chemin des douaniers qui suit les côtes françaises permet aux brigades de douane de surveiller le littoral et de réprimer la contrebande. Elles s’y déplacent par les moyens disponibles, à cheval, à pied et même à bicyclette. En allant vers le nord on rejoint le Pont du Diable

Le 28 août 1938, le site naturel de la conche du Bureau est classé parmi les « sites et monuments naturels de caractère artistique, historique, scientifique, légendaire ou pittoresque ».

Les douanes vont occuper le bâtiment jusqu’en 2006 puis sera ensuite désaffecté. Il est cédé par l’Etat à la ville de Saint-Palais. Le bâtiment de 325m2 occupe une parcelle de 4200m2. La CARA devient propriétaire définitivement en novembre 2007 après avoir déboursé 1,25 millions d’euros.

En mars 2012, après délibération, il est décidé de transformer le bureau des douanes en centre culturel consacré à l’art et au patrimoine. L’agence d’architectes du patrimoine Arc&Sites remporte l’appel d’offre de réhabilitation en octobre 2012. Les travaux peuvent débuter en novembre 2015 après l’attribution du permis de construire en juin 2013.

L’accès est désormais ouvert au public (2€).